Modest Urgell (1839-1919) fut l’un des peintres les plus reconnus de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. Dès les années 1870, il exposa régulièrement lors d’expositions nationales (Barcelone, Olot, Gérone ou l’Exposition nationale des beaux-arts de Madrid) et internationales (Paris, Munich, Bruxelles, Berlin, Chicago ou Philadelphie). Il acquit une grande renommée et put ainsi mener une carrière solide et vivre de son art.
Intensément admirée et critiquée, son œuvre est restée fidèle à un thème constant : marines, rues de village, ermitages et cimetières, paysages désolés, ruines, sorcières, chauves-souris, couchers de soleil, immobilité et solitude. Cependant, sa peinture a évolué des scènes costumbristes vers des paysages évocateurs baignés par la lumière du crépuscule, dont il a fini par réaliser de nombreuses versions et variations.
Cette réitération lui valut la qualification de peintre de « toujours la même chose » ou « l’habituel », ce qu’Urgell justifiait comme une recherche constante pour peindre le paysage définitif : « parce que je n’ai pas encore fait l’habituel comme je le voudrais, comme je le rêve ».
À l’occasion du centenaire de sa mort, la Generalitat de Catalunya célèbre l’Année Modeste Urgell, afin de faire redécouvrir et diffuser la figure de l’artiste. Cette exposition entend y contribuer en mettant en lumière toutes les facettes d’Urgell, au-delà de ses horizons crépusculaires : celle de l’éternel nomade installé à Paris des décennies avant les modernistes, celle de l’artiste irrévérencieux, celle du peintre à succès commercial, celle du dramaturge frustré et, surtout, celle du maître inspirant pour les jeunes artistes et peintre admiré, entre autres, par Joan Miró, Salvador Dalí ou Joan Hernández Pijuán.
Francesc Serra, Modest Urgell, à droite dans son atelier (détail) (1903). Archives photographiques de Barcelone
Modest Urgell naquit à Barcelone le 13 juin 1839, quinze ans avant la démolition des remparts de la ville. Issu d’une famille aisée, il manifesta très tôt un vif intérêt pour les arts, notamment le théâtre et la peinture, auxquels il se consacra finalement.
Il étudia à l’Escola de Llotja de Barcelone et, sous la tutelle du peintre Ramon Martí Alsina, il commença à peindre dans un style réaliste. Il épousa la peintre Eleonor Carreras Torrescasana (1843-1907), avec laquelle il partagea sa profession et exposa durant les premières années de leur mariage. On sait très peu de choses d’elle, aucune œuvre n’ayant été conservée. Ils eurent un fils, Ricardo Urgell (1873-1924), qui se consacra lui aussi à la peinture avec un succès notable, bien que dans un registre très différent de celui de son père, et une fille, Modesta, qui exposa également à Barcelone en 1896, aux côtés de son père et de son frère.
« Un après-midi, alors que je quittais le jardin du général, une gitane m’arrêta, noire comme la nuit et très polie : « Hé, priez », me dit-elle.« que voy á decir la Buena-Ventura. You will go up, beautiful, and you will arrive » et… « you will live for a hour, and this hour will be sunset ». […] Cette nuit-là, j’ai rêvé de la gitane et de Bona-Ventura… Et pas seulement cette nuit-là, mais la suivante… et la suivante encore […]. Soixante ans ont passé, plus d’un demi-siècle. Je me souviens encore de cette gitane […]. Chaque nuit, que je rêve ou non, j’entends sa voix : « Tu vois, ma belle, ma prophétie s’est accomplie. »
Urgell, M. [Katúful] La fille gitane ou mémoires d’un Katúful, 1918.
C’est dans l’actuel quartier de Ciutat Vella à Barcelone que Modest Urgell a grandi et qu’il a eu ses premiers contacts avec l’art et le théâtre, son autre grande passion. Des années plus tard, en 1908, Urgell participa au concours de dessin organisé par la mairie de Barcelone à l’occasion de l’ouverture de la Via Laietana et remporta le premier prix dans la catégorie « dessins en couleur ».
En 1894, Urgell entra à l’université Llotja comme professeur de paysage, poste qu’il obtint en 1895. Quelques années auparavant, après avoir vécu dans divers endroits, il s’était installé définitivement à Barcelone, où il avait ouvert son atelier au numéro 22 de la Carrer de Padilla (actuellement rue Aulèstia i Pijoan), dans le quartier de Gràcia, tout près de la Plaça de Lesseps. Il le partageait avec son fils Ricardo, lui aussi peintre, mais dans un style et avec des sujets très différents (il s’intéressait principalement au monde du spectacle). C’est de cet atelier, durant l’été 1909, que Modest Urgell fut témoin des événements de la Semaine tragique, qui le marquèrent profondément. Quelque temps plus tard, il consacra une nouvelle, accompagnée de dessins, aux événements de ces journées tumultueuses.
Modeste Urgell. Carrer de Fivaller (Barcelone) 1873. Huile sur toile. 74 x 43 cm. Contribution de la Députation Forale de Barcelone, 1906. MNAC 010738. Musée National d’Art de Catalogne, Barcelone
Ricardo Urgell, Plaça de Lesseps la nuit (église de Josepets) 1908. Huile sur toile. 95 x 88 cm. Collection Miquel Codes et Antonia Luna
« Fin juillet 1909. […] La place Lesseps et la rue Mayor présentaient un aspect sinistre. Magasins et portails fermés, lampadaires brisés, barricades aux entrées […] Peu avant minuit le 29, des rumeurs vagues et lointaines ont été entendues du côté des « Josepets » à Gràcia, puis des cris, des menaces, des injures, des bruits de feu, des décharges, des lamentations et des malédictions, puis… plus rien. »
Urgell, M. (1913) Mémoires d’une chauve-souris Barcelone : L’Avenç
Les débuts de Modest Urgell furent difficiles. Son œuvre fut mal accueillie par l’académie et il eut du mal à se faire une place dans la capitale catalane. Fraîchement marié à Eleonor Carreras, le couple s’installa à Gérone, ville où, des années plus tard, il déclarera avoir passé les années les plus paisibles de sa vie, malgré les difficultés économiques. On ignore la date exacte de son arrivée et de son départ, mais son séjour fut long, entre les années 1860 et 1870.
À Gérone, sous le pseudonyme de Katúful, Urgell se consacra au dessin de mouettes sur commande, donna des cours de dessin et parcourut les villages environnants pour les peindre. Il obtint sa première reconnaissance en 1864, avec une mention spéciale à l’ Exposition nationale des beaux-arts de Madrid pour son œuvre « Côtes de Catalogne » . Puis vinrent les voyages à Paris, qui allaient s’avérer décisifs pour sa carrière.
« Les années les plus paisibles de ma vie sont peut-être celles que j’ai passées à Gérone, au troisième étage de la Carrer de la Forsa ; la tête pleine d’illusions et sans un sou en poche. Il me semble encore voir cette chambre où je m’enfermais du matin au soir pour peindre, écrire, fumer, me reposer un instant et rêver à toute heure, surtout à la tombée du jour, lorsque le soleil, se couchant derrière les arbres desséchés de La Devesa, laissait les montagnes lointaines dans une pénombre trompeuse. »
Urgell, M. «Le Panneau», Joventut (2 janvier 1902)
Modest Urgel, Côtes de Catalogne (1864). Huile sur toile · 75 x 159 cm. Musée d’art de Gérone. Numéro d’enregistrement. 251.760. dépôt du musée national du Prado
Avec cette œuvre, Modest Urgell obtint une mention honorable à l’ Exposition nationale des beaux-arts de Madrid en 1864, la première des soixante-dix expositions auxquelles il participa. Cette distinction marqua le début d’une nouvelle orientation dans la reconnaissance de l’artiste. L’œuvre, aujourd’hui propriété du Musée national du Prado, fut acquise par l’État en février 1865 et déposée au Musée de Gérone en 1876.
Modest Urgell changea souvent de domicile. Il vécut temporairement à Barcelone, Gérone, Paris, Toulouse, Tarragone et Arenys de Mar, et parcourut une grande partie de la Catalogne en quête de paysages inspirants. Son nomadisme, son romantisme solitaire et paradoxal, ainsi que son tempérament fougueux, brisèrent l’image de l’artiste conventionnel.
Francisco Miralles, Portrait du peintre Modest Urgell (1868). Huile sur toile. 48 x 38 cm. Collection Jordi Ruiz Sanchis
Bien que la biographie d’Urgell comporte encore de nombreuses zones d’ombre, on sait avec certitude qu’il effectua plusieurs voyages en France. On sait qu’en 1862, il fut parmi les étudiants étrangers admis à l’École Impériale Spéciale de Dessin et de Mathématiques à Paris ; qu’en 1867, il présenta un paysage d’hiver à l’Exposition universelle de Paris ; que l’année suivante, Francisco Miralles fit son portrait dans son atelier parisien ; qu’en 1872, il exposa au Salon du Palais des Champs-Élysées ; et qu’en 1878, lors de l’inauguration de la ligne de chemin de fer reliant la France à la Catalogne, il retourna dans la capitale française en tant qu’artiste sélectionné pour participer au pavillon espagnol de l’Exposition universelle. Sur place, il rencontra, selon ses dires, des personnalités telles que le peintre Camille Corot, la comédienne Sarah Bernhardt et l’écrivain Alexandre Dumas (fils). Il put également y admirer les paysages de Charles-François Daubigny, artiste dont la sensibilité était peut-être la plus proche de la sienne.
Outre Paris, Urgell fut l’un des premiers artistes à peindre la ville côtière de Berck, située près du Pas-de-Calais, qui allait devenir un lieu de pèlerinage pour de nombreux peintres, tels qu’Édouard Manet, Eugène Boudin ou Ludovic-Napoléon Lepic, dit le Patron (l’ami de Degas, considéré comme l’instigateur de cette pléiade d’artistes qui affluèrent dans la ville). Urgell les précéda tous, durant les mois d’un été décisif pour l’évolution de sa peinture, marqué par des paysages aux horizons bas et des ciels empreints d’atmosphères subtiles.
Berk : les plages les plus proches de Paris et la marée la plus importante de France. […] Les dames de l’aristocratie et les sirènes parisiennes s’y rendent durant l’été. […] Je suis parti le 1er juin ; j’ai passé trois mois à peindre sur ces plages et à dormir dans une cabane de pêcheur léchée par la mer à marée haute. Le soir, il recevait la visite de baigneurs parisiens qui lui achetaient à bon prix des notes et des croquis réalisés durant la journée. Le 3 septembre, il est retourné à Paris avec deux marins pour Gupil. et six mille francs.
Urgell, M. (1913) Mémoires d’une chauve-souris Barcelone : L’Avenç
Modest Urgell, Marina (Berck) (avant 1873). Huile sur toile · 38 x 77 cm. Musée d’art de Gérone. N° d’enregistrement. MDG 250.360. Fonds artistique du Conseil provincial de Gérone
Modest Urgell, Bateaux sur la plage (Berck) (vers 1868-1872). Huile sur toile · 100 x 181 cm · CTB. 2015.33 Collection Carmen Thyssen-Bornemisza, Madrid
Depuis les années 1960 et pendant un demi-siècle, Urgell a sillonné la Catalogne sans relâche et, occasionnellement, la péninsule ibérique. Il l’a fait avant, pendant et après son séjour à Gérone, avec seulement deux variables à prendre en compte : l’intensité – le rythme de ses déplacements diminuant avec l’âge – et les conditions de vie dans lesquelles il peignait, liées à sa situation économique.
Comme il l’écrit, son objectif était très clair : peindre « ma Catalogne, petite, désolée, démantelée, sans fleurs ni plantes, sans forêts ni montagnes ni vergers ; cette Catalogne tranquille, triste et solitaire ». Aiguafreda, Albons, Amer, Arbúcies, Banyoles, Bellcaire d’Empordà, Bigues, Borgonyà, Caldetes, Campdevànol, Camprodon, Centelles, Cinc Claus, Corbera, Espinelves, Flaçà, la Granada, Gualta, Hostalric, Mata, Ocata, Olot, Pardines, Parlavà, la Pera, Peralada, Ribes, Tamarit, Torroella de Montgrí, Ultramort, Vallfogona, Viladrau, Vimbodí… sont quelques-uns des lieux qui l’ont inspiré.
Modeste Urgell, Platja de l’Arrabassada (1873) (avant). Huile sur toile 58,7 x 148 cm. Musée d’art de Gérone. Non, reg. 251.761. Fonds artistique du Conseil provincial de Gérone
« Ma Catalogne, petite, désolée, démantelée, sans fleurs ni plantes, sans forêts ni montagnes ni jardins ; cette Catalogne tranquille, triste et solitaire, dominant cette ligne horizontale pour laquelle j’ai tant été critiqué, cette clôture et ce cyprès, ces ruelles mal pavées et le bateau abandonné… Et ainsi de suite pendant 45 ans ! »
Urgell , M. (1905) Catalogne , Barcelone : Miquel Seguí ed.
Au cours du XIXe siècle et d’une partie du XXe, Gérone fut étroitement liée à un mythe : celui de sa résistance héroïque lors des sièges de 1808 et 1809, dans le contexte de la guerre de Sept Ans. Ce mythe donna naissance à toute une littérature qui simplifia les événements et trouva un écho pictural dans des tableaux foisonnants d’action, tels que ceux de Ramon Martí Alsina ( Le Grand Jour de Gérone , 1863-1864, siège de la Generalitat de Catalogne, Gérone) et de César Álvarez Dumont ( Le Grand Jour de Gérone , vers 1890, Musée national du Prado, Madrid). Urgell aborda également ce sujet, mais – dans un autre exemple de son approche libre – il opta pour une composition allégorique où seuls les remparts et un aigle figuraient au premier plan, négligeant ainsi la dimension spectaculaire de la bataille. En fait, il a peint deux versions de ce sujet : celle actuellement conservée au musée d’art de Gérone, datant des années 1970, et celle que le roi Alphonse XII a conservée, de dimensions beaucoup plus grandes et qu’Urgell a créée vers 1881, au sommet de sa carrière et alors qu’il ne vivait plus à Gérone.
Modest Urgell, Les remparts de Gérone (vers 1871) · Huile sur toile · 67,7 x 116,5 cm. Musée d’art de Gérone. N° d’inventaire. 250.295. Fonds artistique du Conseil provincial de Gérone
Avec la médaille obtenue pour « Le Robinet de la prière » à l’Exposition nationale des beaux-arts de Madrid en 1876, le statut d’Urgell changea radicalement. Les difficultés du passé s’estompèrent et sa réussite matérielle devint fulgurante : l’État et le jeune Musée provincial de Gérone firent l’acquisition de ses œuvres ; les commandes de parents directs ou indirects de la famille royale se multiplièrent ; il agrandit son atelier (après son retour définitif à Barcelone) ; il intégra les conseils d’administration de plusieurs institutions ; son portrait figura sur de nombreuses couvertures de magazines ; le critique Francesc Miquel i Badia le surnommait le « Corot espagnol »… Josep Roca i Roca offrit le meilleur résumé de cette ascension fulgurante lorsqu’il posa, dans un article de 1891, la question rhétorique suivante : « Qui ne connaît pas Modesto Urgell à Barcelone ? »
La peinture d’Urgell était populaire et il ne voulait pas laisser passer l’occasion. Il s’efforça donc d’en vendre le plus possible, se répétant sans cesse et sollicitant l’aide de ses élèves d’atelier. C’est ce sens des affaires qui l’encouragea également à fonder, en 1900, la Sociedad Artística y Literaria de Cataluña. Les critiques négatives ne tardèrent pas à arriver, mais Urgell les ignora : il les prit avec humour, commença à intituler certaines de ses œuvres « Lo de siempre » et se défendit en affirmant qu’au moins lui, il avait apporté sa contribution, contrairement à d’autres qui n’avaient rien apporté, et non « lo de siempre ».
« Il y a longtemps, par un après-midi d’été, en quête d’inspiration aux alentours de Gelida, je fus surpris par la silhouette d’une église, son clocher et un cyprès se détachant sur un ciel de crépuscule, triste et mélancolique ; le silence, interrompu par le son de la cloche, dans ce lieu solitaire, invitait à la méditation ; seule une chauve-souris, voletant autour de moi, laissait entrevoir la vie […]. Trois mois plus tard, un tableau, La Toque de la Oración, fit sensation à Madrid : public, critiques et jurys l’encensèrent, il fut acquis par l’État et reproduit par des peintres madrilènes et étrangers. »
Urgell , M. (1905) Catalogne , Barcelone : Miquel Seguí ed.
L’adjectif romantique est pleinement justifié pour Urgell, d’autant plus qu’il le ressentait. Mais c’était un romantique paradoxal qui a toujours navigué seul : d’abord parce que, lorsqu’il a atteint son style, personne n’en faisait autant (il n’a eu que quelques rares répliques de la part de son ami Joaquim Vayreda ou du jeune Rusiñol) et, ensuite, parce que le monde continuait de changer et qu’il ne voulait rien savoir de ces changements.
Urgell privilégiait l’émotion à l’identification, et ce, avec une telle discrétion que le spectateur ne peut la percevoir que par l’intuition. L’œuvre définitive d’Urgell ne met pas en scène des personnages exprimant l’émotion qu’il souhaite partager, mais peint un paysage et y ajoute un laconique « c’est ainsi que je l’ai ressenti ». Le sublime romantique d’Urgell évoque l’infini, le dépassement de l’horizon, sans jamais tomber dans le débordement.
Si le silence est la voie qui permet d’être soi-même ou de s’en approcher au plus près, le paysage le plus simple, le plus dépouillé, le plus silencieux devrait être celui qui permet au peintre de mieux « écouter ». Urgell a vidé et simplifié les paysages qu’il s’est systématiquement appropriés, mais, né en 1839, il était soumis à certaines limites dans cette démarche. Ce seront les artistes des générations suivantes, comme son élève Joan Miró, qui briseront toutes ces barrières.
Modeste Urgell, El Pedregal (vers 1895). Huile sur toile · 155 x 300 cm. Collection Ricardo Urgell Martí
« Je ne prends ni photographies, ni portraits, ni ne copie la nature ; j’interprète ce que suggère la première impression. »
Pour cela, la terre, la mer, le ciel, les champs et les lieux pierreux, les plages et les ports de plaisance, les cyprès, les villes et les ruelles, les oies et les scélérats,
Ils sont et seront toujours, aux yeux du public, « les incontournables » .Urgell, M. (1905) Catalogne, Barcelone : Miquel Seguí ed.
L’Année Urgell, proclamée à l’occasion du centenaire de la mort de l’artiste Modest Urgell i Inglada (Barcelone, 1839-1919), vise à commémorer l’un des peintres les plus reconnus de notre pays, mais paradoxalement aussi l’un des moins étudiés. Elle ambitionne également de faire redécouvrir et de diffuser la figure de l’artiste, de mettre en lumière les aspects les plus méconnus de sa vie et de son œuvre et, surtout, de susciter l’intérêt pour sa découverte et, nous l’espérons, pour la recherche et l’étude de son travail.
Jusqu’à présent, outre l’exposition au musée d’art de Gérone qui se tient actuellement, d’autres initiatives ont été menées par le musée Víctor Balaguer à Vilanova i la Geltrú, le musée de Badalona et bientôt aussi le musée de Solsona, qui ont présenté les œuvres d’Urgell qu’ils conservent dans leur collection.
