Modesto Urgell (1839-1919) fue uno de los pintores con más éxito a finales del siglo XIX y principios del XX. Expuso asiduamente, desde los años 1870, en exposiciones nacionales (Barcelona, Olot, Gerona o las Nacionales de Bellas Artes de Madrid) e internacionales (en París, Munich, Bruselas, Berlín, Chicago o Filadelfia). Ganó fama y reconocimiento y supo impulsar y mantener una sólida carrera, haciendo de su arte un medio de vida.
Admirado y criticado intensamente, su obra se mantuvo en una temática constante: marinas, calles de pueblo, ermitas y cementerios, paisajes desolados, ruinas, brujas, murciélagos, atardeceres, quietud y soledad. Sin embargo, su pintura fue evolucionando desde escenas costumbristas hacia evocadores paisajes imbuidos de luz crepuscular, de los que acabó haciendo versiones y variaciones.
Esta reiteración le valió el calificativo de pintar «más de lo mismo» o «lo de siempre», que Urgell justificó como una búsqueda constante para pintar el paisaje definitivo: «por no haber realizado todavía lo de siempre tal y como yo quisiera, tal y como lo sueño».
Coincidiendo con el centenario de su muerte, la Generalitat de Catalunya celebra el Año Modesto Urgell, con la voluntad de recuperar y difundir la figura del artista. Esta exposición quiere contribuir poniendo de relieve todas las caras de Urgell, más allá de sus horizontes crepusculares: la del eterno nómada que se plantó en París décadas antes de que lo hicieran los modernistas, la del artista irreverente, la del pintor de éxito comercial, la del dramaturgo frustrado y, sobre todo, la del dramaturgo frustrado y, sobre todo, la del dramaturgo frustrado. Juan Miró, Salvador Dalí o Juan Hernández Pijuan.
Francesc Serra, Modesto Urgell, derecho a su taller (detalle) (1903). Archivo Fotográfico de Barcelona
Modest Urgell nació en Barcelona el 13 de junio de 1839, a falta de quince años para que se empezaran a derribar las murallas de la ciudad. De clase acomodada, pronto mostró una fuerte inclinación hacia las artes, especialmente el teatro y la pintura, a la que, finalmente, se dedicó.
Estudió en la Escuela de Lonja de Barcelona y, bajo la maestría del pintor Ramon Martí Alsina, se inició en una pintura de carácter realista. Se casó con la también pintora Eleonor Carreras Torrescasana (1843-1907), con quien compartió profesión y exposiciones durante los primeros años de matrimonio y de la que se conoce muy poco y no se conserva ninguna obra. Tuvieron un hijo, Ricardo Urgell (1873-1924), que también acabaría dedicándose a la pintura con notable éxito, si bien con una temática bien distinta a la del padre, y una hija, Modesta, de la que se sabe que expuso asimismo —junto con el padre y el hermano— en 1896 en Barcelona.
«Saliendo una tarde del jardín del general, me paró una gitana, negra como la noche y con buenos modos , “Oye rezalao” me dijo, «que te voy á decir la Buena Ventura. Tú subirás, hermoso, y tú llegarás» y… «vivirás de una hora, y esa hora será el atardecer». […] Esa noche soñé la gitanilla y la Buena Ventura… Y no sólo aquella noche sino la otra… y la otra […]. Han pasado LX años, más de media segla. Todavía recuerdo esa gitanilla […]. Todas las noches, soñan o no, oigo la voz de la gitanilla “Ya lo ve, hermoso, se cumplió mi profesía.»
Urgell, M. [Katúful] La gitanilla o memorias de un Katúful, 1918.
El actual distrito de Ciutat Vella de Barcelona fue el lugar donde Modesto Urgell creció y donde tuvo los primeros contactos con el arte y con el teatro, su otra gran pasión. Años después, en 1908, Urgell participó en el concurso de dibujos organizado por el Ayuntamiento de Barcelona sobre la apertura de la Via Laietana, y resultó ganador en la categoría de «dibujos coloreados».
En 1894, Urgell entró en Lonja como profesor de Paisaje, y en 1895 obtuvo su plaza. Años antes, después de vivir en varias localidades, había regresado definitivamente a Barcelona, donde instaló su taller en el número 22 de la calle de Padilla -actualmente Aulèstia y Pijoan-, en la villa de Gràcia y muy cerca de la plaza de Lesseps. Lo compartió con su hijo Ricardo, que también fue pintor, pero con un estilo y una temática totalmente diferentes (se centró principalmente en el mundo del espectáculo). Desde este taller, en verano de 1909, Modesto Urgell vio y vivió los hechos de la Semana Trágica, que le causaron una fuerte impresión. Tiempo después dedicaría un corto relato, acompañado de dibujos, a los acontecimientos de esos días convulsos.
Modesto Urgell. Calle de Fivaller (Barcelona) 1873. Óleo sobre lienzo. 74 x 43 cm. Aportación de la Diputación de Barcelona, 1906. MNAC 010738. Museo Nacional de Arte de Cataluña, Barcelona
Ricardo Urgell, Plaza de Lesseps de noche (iglesia de los Josepets) 1908. Óleo sobre lienzo. 95 x 88 cm. Colección Miquel Codes y Antonia Luna
«Última de julio de 1909. […] La plaza Lesseps y calle Mayor presentaban un aspecto sinistro. Cerradas tiendas y portales, rotos faroles, barricadas en los bocacalles […]. Poco antes de la media noche del 29, oíanse desde los “Josepets” de Gracia, vagos y lejanos rumores, luego gritos, amenazas, blasfemias, voces de fuego, descargas, lamentos y maldiciones, luego… nada.»
Urgell, M. (1913) El murciélago. Memorias de una patum , Barcelona: El Avance
Los inicios de Modesto Urgell no fueron fáciles. Su obra carecía del favor de la academia y le costaba abrirse camino a la capital catalana. Recién casado con Eleonor Carreras, el matrimonio se trasladó a vivir a Girona, la ciudad donde, años después, declararía haber pasado los años más tranquilos de su vida, pese a las penurias económicas. No están claros ni el año de llegada ni el de partida, pero fue una estancia larga, situada entre las décadas de 1860 y 1870.
En Girona, bajo el seudónimo de Katúful, Urgell se dedicó a dibujar aucas por encargo, a dar clases de dibujo ya recorrer y pintar los pueblos de los alrededores. Entonces llegó el primer reconocimiento, en 1864, con una mención de honor especial a la Exposición Nacional de Bellas Artes de Madrid por la obra Costas de Catalunya . Y, a continuación, los viajes a París, que acabarían siendo determinantes en su carrera.
«Los años más tranquilos de mi vida son, quizás, los que pasé en Girona, en aquel tercer piso de la calle de la Forsa; con la cabeza llena de ilusiones y sin un real en el bolsillo. Aún me parece que le veo aquel cuarto, ahont me cerraba de sol á sol para pintar, escribir, fumar, descansar á ratos y soñar á en todo momento, sobre todo hacia la noche, cuando el sol, poniéndose detrás de los árboles sechos de la Dehesa, dejaba á media luz las montañas lejanas.
Urgell, M. «El panel», Juventud (2 de enero de 1902)
Modesto Urgel, Costas de Cataluña (1864). Óleo sobre lienzo · 75 x 159 cm. Museo de Arte de Gerona. Nº. riego. 251.760. Depósito Museo Nacional del Prado
Con esta obra, Modest Urgell ganó una mención honorífica en la Exposición Nacional de Bellas Artes de Madrid de 1864, la primera de la setentena de exposiciones donde sabemos que participó. El galardón significó el inicio de un cambio de rumbo en el reconocimiento del artista. La obra, hoy propiedad del Museo Nacional del Prado, fue adquirida en febrero de 1865 por el Estado y depositada en el Museo de Girona en 1876.
Modesto Urgell cambió numerosas veces de residencia. Vivió temporalmente en Barcelona, en Girona, en París, en Toulouse, en Tarragona o en Arenys de Mar y recorrió buena parte de la geografía catalana buscando paisajes que le inspiraran. Su nomadismo y su romanticismo aislado y contradictorio, más su talante vital, rompían la imagen de un artista convencional.
Francisco Miralles, Retrato del pintor Modesto Urgell (1868). Óleo sobre lienzo. 48 x 38 cm. Colección Jordi Ruiz Sanchis
Aunque todavía hay muchas lagunas en la biografía de Urgell, se sabe a ciencia cierta que hizo varios viajes a Francia. Consta que en 1862 se encontraba entre los alumnos extranjeros aceptados en la École Impériale Spéciale de Dessin et de Mathématiques de París; que en 1867 presentaba un paisaje invernal en la Exposición Universal francesa; que al año siguiente Francisco Miralles le retrataba en su taller parisino; que en 1872 exponía en el Salón celebrado en el Palais des Champs-Élysées, y que en 1878 —cuando se inauguró en Cataluña la conexión ferroviaria con Francia— volvía a la capital gala como uno de los artistas seleccionados para participar en el pabellón español de la Exposición Universal. Una vez allí —según él—, trataría con personajes de la talla del pintor Camille Corot, la actriz Sarah Bernhardt o el escritor Alejandro Dumas (hijo). También allí pudo ver los paisajes de Charles-François Daubigny, posiblemente el artista más afín a su sensibilidad.
Además de París, Urgell fue uno de los primeros artistas en ir a pintar la localidad balnearia de Berck, que, situada cerca del paso de Calais, se acabaría convirtiendo en lugar de peregrinación de numerosos pintores, como Édouard Manet, Eugène Boudin o Ludovic-Napoléon Lepic, el Patrón (el amigo de De Pélo de Pulse de el pintor de Depult de Der invadieron el pueblo). Urgell lo haría antes que todos ellos, a lo largo de los meses de un verano que sería determinante en el devenir de su pintura, marcada por paisajes de horizontes bajos y cielos cargados de sutiles atmósferas.
Berk: las playas más cercanas de París y la marea más importante de Francia. […] Allí acuden durante el verano, aristocráticas damas y Sirenas parisiens […]. Salió el primero de junio; tres meses pasó pintando en aquellas playas y dormiendo en una barraca de pescadoras lamida por el mar cuando subía la marea. Al anochecer recibía visitas de bañistas parisienses que a buen precio adquirían notas y bocetos pintados durante el día. El tres de septiembre regresaba a París con dos marinas para Gupil y seis mil francos.»
Urgell, M. (1913) El murciélago. Memorias de una patum , Barcelona: El Avance
Modesto Urgell, Marina (Berck) (antes de 1873). Óleo sobre lienzo · 38 x 77 cm. Museo de Arte de Gerona. Nº. riego. MDG 250.360. Fondo de Arte Diputació de Girona
Modesto Urgell, Barcas en la playa (Berck) (c. 1868-1872). Óleo sobre lienzo · 100 x 181 cm · CTB. 2015.33 Colección Carmen Thyssen-Bornemisza, Madrid
Desde la década de los sesenta y durante medio siglo, Urgell no paró de dar vueltas por Cataluña y, puntualmente, por la Península. Lo hizo antes, durante y después de su estancia en Girona, con sólo dos variables a tener en cuenta: la intensidad —a medida que envejecía, bajó el ritmo de las salidas— y el acomodo con el que pintaba, ligado a su situación económica.
Como dejó escrito, su objetivo era muy claro: pintar «esta Cataluña mía, pequeña, ronquida, desmantelada, sin flores ni plantas, sin bosques ni montañas, ni vernedas; esta Cataluña quieta, triste y solitaria». Aiguafreda, Albons, Amer, Arbúcies, Banyoles, Bellcaire de Empordà, Vigas, Borgoña, Caldetes, Campdevanol, Camprodon, Centelles, Cinco Claves, Corbera, Espinelves, Flaçà, Granada, Gualta, Hostalric, Mata, Ocata, Olot Ribes, Tamarit, Torroella de Montgrí, Ultramuerto, Vallfogona, Viladrau, Vimbodí… fueron algunas de las localidades que le inspiraron.
Modesto Urgell, Playa de la Arrabassada (1873) (antes de). Óleo sobre tela 58,7 x 148 cm. Museo de Arte de Gerona. Nº, riego. 251.761. Fondo de Arte Diputació de Girona
«Esta Cataluña mía, pequeña, ronnega, desmantelada, sin flores ni plantas, sin bosques ni montañas, ni vernedas; esta Cataluña quieta, triste y solitaria, dominando aquella línea horizontal, que tanto se me ha criticado, aquella valla y ese chipré, aquellas callejuelas mal empedradas y la barca abandonada… ¡Eso durante 45 años!»
Urgell , M. (1905) Cataluña , Barcelona: Miquel Seguí ed.
Durante el siglo XIX y parte del XX, Girona estuvo muy ligada a un mito: el de la resistencia heroica de la ciudad en los asedios de 1808 y 1809, en el marco de la Guerra de la Independencia, origen de toda una literatura simplificadora de los hechos que tuvo un paralelismo en la pintura, con cuadros llenos de , 1863-1864, sede de la Generalidad de Cataluña, Gerona) y César Álvarez Dumont ( El gran día de Gerona , c. 1890, Museo Nacional del Prado, Madrid). Urgell también tocó el tema, pero —en un ejemplo más de cómo iba por libre— optó por una composición alegórica en la que sólo aparecían las murallas y un águila en primer término, prescindiendo, pues, de la espectacularidad de la batalla. De hecho, pintó dos versiones de este tema: la que actualmente se conserva en el Museo de Arte de Girona, fechada en los años setenta, y la que se quedó el rey Alfonso XII, de dimensiones mucho mayores y que Urgell creó hacia 1881, en el punto culminante de su carrera y cuando ya no vivía en Girona.
Modesto Urgell, Murallas de Girona (c. 1871) · Óleo sobre lienzo · 67,7 x 116,5 cm. Museo de Arte de Gerona. Nº. riego. 250.295. Fondo de Arte Diputació de Girona
Con la medalla obtenida por El toque de oración en la Exposición Nacional de Bellas Artes de 1876, en Madrid, el estatus de Urgell cambió definitivamente. Las penurias de épocas pasadas quedaron atrás y la progresión material fue vertiginosa: el Estado y el entonces joven Museo Provincial de Gerona le adquirieron obras; los encargos de parientes directos o indirectos de la familia real proliferaron; amplió su estudio (una vez que regresó definitivamente a Barcelona); entró en juntas directivas de entidades; salió en numerosas portadas; el crítico Francesc Miquel i Badia lo consideró el «Corot español»… El mejor resumen de todo este auge lo hizo Josep Roca i Roca cuando, en un artículo de 1891, lanzó la siguiente pregunta retórica: «¿Quién no conoce en Barcelona á Modesto Urgell?».
La pintura de Urgell gustaba y él no quiso desperdiciar la ocasión, intentando vender lo máximo que pudo, repitiéndose y ayudándose de los alumnos que tenía en el taller. Fue este espíritu comercial el que también le animó a impulsar, en 1900, la Sociedad Artística y Literaria de Cataluña. Las críticas negativas llegaron, pero Urgell hizo caso omiso: se lo tomó con humor, empezó a titular Lo de siempre algunas de sus obras y se defendió afirmando que al menos había hecho una aportación, a diferencia de otras que no habían aportado nada, ni «lo de siempre».
«Hace mucho tiempo, durante una tarde de verano y buscando impresiones por los alrededores de Gelida’m sorprendió la silueta de una iglesia con su campanario y un chipré, destacándose sobre un cielo de puesta, triste y melancólico; la quietud interrumpida por el toch de la campana, en aquel lugarh solitario, invitaba á la meditación; sólo un murciélago daba señales de vida volateando en mi entorno […]. Tres meses después, un cuadro, El toque de la oración, hizo gran furrolla en Madrid: público, críticos y jurados, lo pusieron en las nubes, fue adquirido por el Estado y reproducido por pintores de casa y forasteros.»
Urgell , M. (1905) Cataluña , Barcelona: Miquel Seguí ed.
El adjetivo romántico está plenamente justificado en Urgell, sobre todo porque él se sentía allí. Pero era un romántico contradictorio que siempre navegó solo: primero, porque cuando alcanzó su estilo no había nadie que hiciera lo mismo (solo tuvo alguna réplica puntual en su amigo Joaquim Vayreda o en el joven Rusiñol) y, después, porque el mundo seguía cambiando y él no quiso saber nada.
Urgell antepuso la emoción a la identificación, y lo hizo de forma tan discreta que al espectador sólo le puede llegar a corte de intuición. Urgell definitivo no pone a personajes que expresen la emoción que pretende compartir, sino que pinta un paisaje y añade un lacónico «así lo sentí». Lo sublime romántico de Urgell tiene la acepción de ilimitado, de ir más allá del horizonte, pero nunca la de algo que desborda.
Si estar en silencio es la forma de ser uno mismo o la que más se avecina, el paisaje más simple, el más vacío, el más silencioso debería ser el que permite «escuchar» mejor al pintor. Urgell despejó y simplificó los paisajes de los que se apropiaba sistemáticamente, pero como hombre nacido en 1839, en este proceso tenía unos límites. Serían los artistas de generaciones posteriores, como su alumno Joan Miró, quienes romperían todas las barreras.
Modesto Urgell, El Pedregal (c. 1895). Óleo sobre lienzo · 155 x 300 cm. Colección Ricardo Urgell Martí
« Yo no saque fotografías, ni retrato, ni copio del natural; interpreto sugestionado por la primera impresión, y
por eso, tierra, mar, cielo, campos y pedregales, playas y marinas, cipreses, pueblos y callejones y ocas y canalla,
resultan y resultarán siempre, a los ojos del público, «lo de siempre». »Urgell, M. (1905) Cataluña, Barcelona: Miquel Seguí ed.
El Año Urgell, declarado con motivo del centenario de la muerte del artista Modest Urgell e Inglada (Barcelona,1839 – 1919) pretende rememorar a uno de los pintores más reconocidos en nuestro país pero, paradójicamente, también uno de los menos estudiados en profundidad. Al mismo tiempo quiere hacer recuperar y difundir la figura del artista, sacar a la luz los pasajes más desconocidos de su vida y obra y, sobre todo, despertar el interés por su descubrimiento y, ojalá, investigación y estudio.
Hasta el momento, aparte de la exposición del Museo de Arte de Girona que ahora se presenta, se han sumado otras iniciativas impulsadas desde el Museo Víctor Balaguer de Vilanova y la Geltrú, el Museo de Badalona y próximamente también el Museo de Solsona, que han presentado las obras de Urgell que conservan en sus fondos en colección.
