Le retable principal de l’église Sant Feliu de Girona est une œuvre de grande taille et d’une grande complexité, réalisée sur seize ans, de 1504 à 1520. Il est aujourd’hui l’un des exemples les mieux conservés de la transition du style gothique aux nouveaux modèles de la Renaissance en Catalogne.
Différents artisans ont travaillé à sa réalisation : Joan Dartrica (1504) a réalisé les boiseries et les sculptures décoratives ; les images ont été commandées à Jeanne d’Aragon (1505), Pere Coll et Pedro Robredo (1507) ; et la dorure et la peinture ont été réalisées par Pere de Fontaines (1515) et Joan de Burgunya (1518), qui ont achevé l’ouvrage en 1520. Le retable est devenu un ensemble grandiose de près de 15 mètres de haut et 11 mètres de large, et l’un des plus coûteux de l’époque, financé en grande partie grâce à des legs testamentaires.
Le Musée d’Art expose une grande partie des éléments qui composent le retable. La rénovation du musée, effectuée en 2018 dans les salles 9 et 10 consacrées au retable, comprend un dispositif audiovisuel retraçant l’histoire de cette œuvre majeure et permettant de découvrir une reconstitution virtuelle du retable dans son intégralité, tel qu’il était avant 1936, réalisée à partir de quelques photographies en noir et blanc et des fragments conservés dans l’église Sant Feliu et au Musée d’Art.
Sculpteurs, images, doreurs et peintres
Le retable de Sant Feliu fut entrepris en 1504. À cette époque, la région de Gérone, et plus particulièrement la ville, attirait de nombreux artistes étrangers, venus pour la plupart d’Europe du Nord, qui voyageaient seuls ou avec leur atelier en quête de nouvelles commandes. Le collège des chanoines de la collégiale Sant Feliu de Girona décida de soutenir la réalisation du retable principal au début du XVIe siècle. Nul n’aurait pu prévoir que sa construction durerait seize ans, que cinq maîtres y participeraient (cinq charpentiers et deux peintres), et qu’il deviendrait l’une des œuvres les plus coûteuses de son temps.
Les travaux du retable furent entrepris par Joan Dartrica (van Etrica ou Venetrica, selon les sources), charpentier d’origine flamande et l’un des sculpteurs les plus actifs de Gérone au début du XVIe siècle, installé dans cette ville où il s’était marié en 1498. Le 10 mars 1504, il signa le premier contrat pour la sculpture de la partie inférieure, de la plateforme et de la sous-plateforme, du retable de Sant Feliu. L’année suivante, le 5 juin 1505, il signa un nouveau contrat pour achever l’ensemble de la structure en bois. Dartrica conçut la forme, riche en remplages, baldaquins et pinacles, sous l’influence de l’art flamand. Sa mort, en 1507, l’empêcha de la terminer.
Le 5 juin 1505, le sculpteur aragonais Jean d’Aragon fut chargé de sculpter dans le bois de noyer les figures principales du retable : la Vierge Marie, saint Narcisse et saint Feliu. Sculpteur peu documenté, il avait collaboré avec Dartrica à d’autres commandes de retables à Gérone.
En 1507, le sculpteur Pere Coll, charpentier de Gérone, fut chargé de poursuivre les travaux. Trois mois plus tard, le 30 novembre, une nouvelle commande fut passée auprès de Pere Robredo, charpentier de Burgos installé à Gérone entre 1507 et 1512. Robredo réalisa l’ensemble des travaux de menuiserie : la structure, les ajours, les pinacles, les dais, ainsi que les images et les reliefs destinés à orner le retable. Son œuvre, achevée en 1510, est le fruit d’un travail d’atelier et présente des solutions d’une qualité artistique variable, caractérisées par l’introduction de détails, d’ornements et d’éléments typiques de la Renaissance plateresque castillane.
En 1515, les travaux reprirent sur le retable, qui attendait depuis cinq ans d’être doré, polychromé et peint. La commande fut confiée à Pere de Fontaines, peintre flamand, attesté à Gérone depuis 1500 et représentant reconnu de la peinture d’influence flamande. L’atelier de Fontaines dorura et polychroma l’ensemble du mobilier et des figures, et peignit les huit panneaux du banc inférieur. La mort de Fontaines, le 12 avril 1518, dut affecter ses collaborateurs, notamment Pere Mates ; ce sont probablement eux qui, en signe de deuil, inscrivirent sur le même retable la date et l’année du décès de leur maître. Plusieurs œuvres de Fontaines sont répertoriées à Gérone et à Barcelone, mais seuls ces huit panneaux du retable de Sant Feliu sont conservés.
La commande des six panneaux des compartiments centraux du retable, dédié à la vie et à la passion du martyr saint Feliu, fut confiée à Joan de Burgunya (ou Borgonya, selon les documents), peintre originaire d’Europe centrale, attesté à Orihuela et Valence dès 1496, et établi à Barcelone à partir de 1510, où il mourut en 1526. Burgunya allait devenir l’un des artistes les plus remarquables de son temps. Sa peinture à l’huile – l’un des premiers exemples de cette technique en Catalogne – est riche en chromatismes et en détails décoratifs et, bien qu’elle s’inspire de gravures flamandes, notamment celles de Dürer, elle intègre l’esprit de la Renaissance dans le décor architectural, les costumes et l’élégance des attitudes des personnages.
Le retable de Sant Feliu était dominé par les sculptures des saints patrons de Gérone, Sant Feliu et Sant Narcís, ainsi que par celle de la Vierge Marie. Il présentait un programme iconographique riche et complexe, exaltant le triomphe de l’Église et le salut par la foi : sur le banc inférieur, des scènes de la vie de Marie, des prophètes de l’Ancien Testament et les saints Georges et Michel Archange ; sur la prédelle, les douze apôtres en demi-relief, avec le Christ ressuscité au centre ; séparant les six grands panneaux peints de scènes de la vie et du martyre de Sant Feliu, six piliers ornés de figures sculptées de rois, de prophètes, d’anges et de bienheureux ; et au sommet, couronnant le dais de la Vierge Marie, des reliefs du Jugement dernier et deux figures de personnes en prière. L’ensemble était encadré de remplages et de dais, et de sculptures ornementales de style flamand, et couronné de hauts pinacles de style gothique.
Retable de Sant Feliu avant la guerre civile
Reconstruction réalisée par Burzon Comenge
De 1936 à 2024, avec la dernière acquisition
En 1936, au début de la guerre civile espagnole, le retable de Sant Feliu fut démonté et entreposé dans la cathédrale de Gérone. En 1943, un nouveau retable fut reconstruit pour l’église Sant Feliu à partir d’éléments de l’ancien : des fragments des panneaux latéraux et du couvercle, les figures de l’apostolat et l’image de la Vierge Marie. Le reste est conservé au Musée d’Art, où il est exposé. Cependant, pendant et après la guerre, certains fragments se retrouvèrent entre les mains de collectionneurs privés.
Les Amis du Musée d’Art, qui soutiennent occasionnellement le musée par des acquisitions pour sa collection, ont acheté un morceau qui appartenait à la jaquette et l’ont donné au Musée en avril 2024.
Ce fragment, d’environ 123 cm de haut et 90 cm de large, est l’œuvre de Pere Robredo. Il correspondrait à l’un des panneaux latéraux, appelés « guardapols » ou « bracelets », qui encadraient le retable et dont d’autres fragments sont conservés. Dans le riche et varié programme iconographique du retable de Sant Feliu, les guardapols étaient dédiés à l’arbre de Jessé, représentation iconographique de la généalogie du Christ, de Jessé, père du roi David, à Joseph de Nazareth, père terrestre de Jésus. Ce thème et cette représentation iconographique connurent un grand succès aux époques gothique et Renaissance, et servaient à souligner et à renforcer le lien entre l’Ancien et le Nouveau Testament. L’arbre était généralement représenté par un entrelacs de branches et de plantes, simulant un véritable arbre généalogique où étaient disposés les rois de la dynastie de David. Ce fragment, une figure couronnée tenant une massue, correspondrait à l’un de ces rois, sans qu’il soit possible de l’identifier. De la jaquette originale, seuls 12 fragments de motifs sont conservés et parmi ceux-ci, un seul, long de 287 cm, avec des figures de rois.
Actuellement, le Musée d’Art expose plusieurs pièces, dont les six panneaux retraçant la vie de saint Feliu, peints par Jean de Bourgogne ; plusieurs sculptures en bois du Père Robredo, dorées et peintes par l’atelier du Père de Fontaines ; les deux derniers panneaux du bracelet, l’un représentant un être fantastique appelé « babouin », mi-homme mi-aigle, et l’autre un être mi-lion mi-aigle, appelé « grau », symbole de vigilance et de protection ; les panneaux du banc peints par Fontaines, notamment ceux dédiés à l’Adoration des Rois mages et à l’Assomption de la Vierge Marie ; ainsi qu’un ensemble de pinacles et de pointes qui couronnaient l’œuvre.
